En la sociedad europea tradicional, se creía que la brujería era una especie de hechicería nociva asociada con la adoración a Satanás, que afectaba a niños, animales y traía catástrofes climáticas a las aldeas. La persecución de brujas alcanzó su apogeo entre 1580 y 1660, cuando los juicios de brujas se hicieron casi universales en toda Europa occidental. Alrededor del 80% de todas las brujas acusadas eran mujeres. La teología tradicional suponía que las mujeres eran más débiles que los hombres y más propensas a sucumbir al diablo. Todos estos aspectos de la brujería cruzaron a las Américas con colonos europeos.
En las colonias inglesas, alrededor de 40 personas fueron ejecutadas por brujería entre 1650 y 1712, la mitad de ellas en los famosos juicios de brujas de Salem de 1692. Los juicios de brujas de Salem, Massachusetts (de marzo a septiembre de 1692), fueron el episodio más notorio de histeria causada por brujería de Estados Unidos. El incidente de Salem comenzó cuando dos chicas jóvenes comenzaron a comportarse de manera extraña porque habían participado en reuniones en las que se habían hecho encantamientos e intentos de predecir el futuro. Después de ser examinadas por médicos, ministros y magistrados de Salem, se concluyó que estaban hechizadas. Docenas de otras niñas en Salem también mostraban comportamientos anormales como temblores al caminar.
Las audiencias comenzaron en marzo de 1692, ya que los miembros del jurado eran miembros afluentes de la iglesia y los acusados no tenían defensores legales apoyándoles. Los juicios fueron conducidos principalmente por evidencia espectral, el testimonio dado por testigos sobre voces o apariciones percibidas solo por ellos. Para aquellos acusados de brujería, insistir en su inocencia resultaría en ser declarado culpable de todos modos y ser ejecutado. Sin embargo, los acusados podrían optar por confesar e implicar a otros para que sean perdonados y liberados. En ese momento, las acusaciones comenzaban a extenderse más allá de Salem; familiares y vecinos se desconfiaban más y más.
Tompkins Matteson representa el juicio de George Jacobs, un hombre acusado de brujería en Salem en 1692
Según el libro Withcraft at Salem, en septiembre de 1692, 19 aldeanos fueron ahorcados y uno fue apedreado hasta la muerte (14 mujeres y 6 hombres). Además, cincuenta habían confesado, cien estaban en prisión en espera de juicio, y las acusaciones habían afectado a otros doscientos aldeanos. Con las cárceles en Salem desbordadas, la histeria continuó disminuyendo a medida que los clérigos comenzaron a refutar la evidencia espectral. Con el apoyo del gobernador de Massachusetts, que intervino abruptamente después de que su esposa fue acusada de brujería, las ejecuciones se detuvieron y los cientos de personas encarceladas fueron liberadas. En la reacción posterior, jueces, jurados y reverendos admitieron sus errores y los herederos de los ejecutados recibieron compensaciones por sus pérdidas. Los juicios de brujas de Salem siguen siendo una historia de advertencia sobre los peligros del pensamiento grupal, rencor y el poder del miedo para manipular la percepción humana.
Bibliografía
Mappen, Marc. (1979); Witches and Historians: Interpretation of Salem Witchcraft, In Grolier Academic Encyclopedia (Volume 17, pp. 31). United States of America, Grolier International Inc.
Hansen, C. (1969); Witchcraft at Salem, In Grolier Academic Encyclopedia (Volume 17, pp. 31). United States of America, Grolier International Inc.